Vào đầu những năm 1990, các nhà tương lai học và các tập đoàn đã kết hợp lực lượng để tạo ra VRML, một Ngôn ngữ tạo mô hình thực tế ảo hứa hẹn mang đồ họa 3D và thế giới ảo lên web, báo trước buổi bình minh của metaverse. Đây là những gì nó đã được – và tại sao nó không thành công.
Khi 3D là tương lai
Vào thời điểm mà đồ họa máy tính 3D thời gian thực không thể tiếp cận với người bình thường, giao diện 3D dường như là bước tiến tiếp theo trong sự phát triển của máy tính — và thậm chí có thể là của chính loài người. Động lực chính của tiếng vang 3D vào thời điểm đó là thực tế ảo (VR), hứa hẹn đưa cơ thể đắm chìm vào thế giới 3D giả lập.
Nằm giữa những ngôn ngữ hoa mỹ, triết học và gần như huyền bí về ý nghĩa của việc trở thành một con người trong không gian mạng vào đầu những năm 1990, các kỹ sư và nhà báo đã mặc định rằng VR sẽ cung cấp những cách mới để hình dung dữ liệu phức tạp hoặc tạo ra một giao diện trực quan hơn để tương tác với máy tính . Rốt cuộc, mọi người nghĩ, điều gì có thể tự nhiên hơn việc sử dụng cơ thể và giác quan của chính chúng ta như một thiết bị ngoại vi để giao tiếp với thế giới do máy tính tạo ra?
Năm 1992, Neil Stephenson đã đặt ra thuật ngữ “metaverse” trong cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng của mình Tuyết rơi. Nó kết tinh những ý tưởng về các thực tế thay thế trong các mạng máy tính trên toàn thế giới có nguồn gốc từ nhiều nguồn khác nhau, bao gồm cả William Gibson’s Ung thư thần kinh (1984), một tiểu thuyết cyberpunk có ảnh hưởng khác. Không có nhiều sự chậm trễ hay do dự, các kỹ sư máy tính đọc những cuốn sách này đã đặt mục tiêu biến những tầm nhìn về cyberpunk khó tin này thành hiện thực.
Nhập VRML
Trong bầu không khí xôn xao của VR — vào cuối năm 1993 — các kỹ sư phần mềm Mark Pesce và Anthony Parisi đã tạo ra những thứ thô sơ của trình duyệt web 3D có tên là Labyrinth. Vào tháng 5 năm 1994, Pesce, Parisi và Peter Kennard đã thuyết trình về Labyrinth tại Hội nghị World Wide Web lần thứ nhất ở Geneva. Không lâu sau, một kỹ sư khác tên là Dave Raggett đã trình bày một bài báo đề xuất “Mở rộng WWW để hỗ trợ Thực tế ảo độc lập với nền tảng”.
Trong bài báo đó, Raggett đã đặt ra thuật ngữ “VRML” (cho Ngôn ngữ tạo mô hình thực tế ảo). Ông định vị công nghệ duyệt web 3D mới này là VR tương đương với HTML, là ngôn ngữ đánh dấu chính được sử dụng để tạo các trang trên World Wide Web vào thời điểm đó. Khi những khái niệm này kết hợp lại, Pesce và Parisi đã tạo ra trình duyệt VRML đầu tiên vào tháng 11 năm đó.
Một trong những điểm mạnh chính của HTML là nó sử dụng siêu văn bản, cho phép tác giả của các trang HTML liên kết đến bất kỳ tài liệu HTML nào trên internet, ngay cả những tài liệu được lưu trữ trên các máy chủ khác. Tương tự, VRML nhằm mục đích cho phép liên kết động đến (và vẽ các phần tử từ) thế giới 3D ảo trên internet, lý tưởng tạo ra thứ mà ngày nay mọi người gọi là metaverse, nơi mọi người có thể trò chuyện, kinh doanh, giáo dục, sở hữu tài sản và hơn thế nữa.
(Mặc dù thuật ngữ “metaverse” không được sử dụng phổ biến vào thời điểm đó để mô tả khái niệm này, một bài báo năm 1995 từ New Scientist có tiêu đề “Cách xây dựng một Metaverse” đã tạo ra mối liên hệ với VRML.)
Sau khi nhận được sự hỗ trợ từ các nhà phát triển khác, tiêu chuẩn VRML ra mắt vào tháng 11 năm 1994. Lúc đầu, VRML chỉ hỗ trợ các đối tượng tĩnh 3D, nhưng theo thời gian, tiêu chuẩn này đã phát triển để bao gồm hình đại diện, hoạt ảnh, kéo theo đa phương tiện và hơn thế nữa. Ngay từ đầu, VRML đã thu hút sự hỗ trợ từ các tập đoàn lớn như Microsoft, Netscape, Silicon Graphics và hàng chục công ty khác. Trong một thời gian ngắn, tương lai của nó có vẻ khá vững chắc.
Tệp VRML (thường sử dụng phần mở rộng tệp .WRL), lưu trữ các hình dạng hình học ba chiều bằng ngôn ngữ dựa trên văn bản mô tả các thuộc tính hình học của các đối tượng. Giống như tệp đồ họa vector 2D chứa hướng dẫn cách vẽ hình ảnh, tệp VRML bao gồm các hướng dẫn cần thiết để hiển thị cảnh 3D, giúp định dạng tương đối nhỏ gọn, thông minh về dữ liệu.
Các ứng dụng của VRML
Vì vậy, câu hỏi vẫn còn: VRML đã bao giờ được sử dụng rộng rãi chưa? Không hẳn, nhưng so với quy mô của internet vào thời điểm đó, phạm vi tiếp cận của VRML rộng hơn bạn có thể mong đợi. Một số khoa của trường đại học, đặc biệt là những khoa nghiên cứu phương tiện truyền thông mới, đã thử nghiệm với VRML và đăng những sáng tạo của họ lên mạng. Nhà cung cấp phần cứng 3D Silicon Graphics đã chấp nhận VRML và phát hành các hình ảnh động 3D có nhân vật tên là “Floops”. Tạp chí Wired ban đầu lưu trữ Nhóm kiến trúc VRML và danh sách gửi thư VRML.
Năm 1995, một công ty của Đức có tên là Black Sun Interactive (sau này đổi thành “Blaxxun Interactive”) đã phát triển phần mềm máy chủ đa người dùng sử dụng VRML cho đồ họa và cho phép các tương tác phức tạp hơn diễn ra chứ không chỉ đơn giản là xem các đối tượng 3D. Phần mềm của Blaxxun đã đặt nền móng cho một trong những “siêu máy tính” 3D đầu tiên trên Internet, CyberTown, ra mắt vào tháng 4 năm 1995. VRML cũng hỗ trợ các thử nghiệm như trang web 3D do Atlanta Braves tạo ra và một cửa hàng quần áo ảo nguyên mẫu từ The Gap , trong số những người khác. OZ Virtual và một số công ty khác đã làm công việc tương tự trong việc tạo ra thế giới trò chuyện 3D với VRML.
Sony cũng điều hành một thế giới hỗ trợ VRML phổ biến ở Nhật Bản có tên là SAPARi, chạy thông qua một ứng dụng khách được phân phối trên các máy tính VAIO của họ từ năm 1997 đến năm 2001. Câu chuyện không kết thúc ở đó, nhưng quá khứ bị phân mảnh của VRML hiện nằm rải rác giữa các đệm đi văng của Internet, chờ ai đó nhặt các mảnh và ghép lại toàn bộ câu đố của chương lịch sử trực tuyến đã mất này.
Điều gì đã xảy ra với VRML?
Cảnh báo spoiler: VRML đã không thành công như những gì người tạo ra nó hy vọng. Trong khi VRML 2.0 trở thành tiêu chuẩn quốc tế cùng với ISO vào năm 1996, thì phiên bản cuối cùng của VRML, được gọi là “VRML97,” đã được tiêu chuẩn hóa vào năm 1997. Vào khoảng thời gian đó, sự quan tâm đến VRML bắt đầu suy yếu khi rõ ràng rằng thế giới trực tuyến 3D đã không còn ‘ không thực tế hoặc hữu ích như những người theo chủ nghĩa tương lai đã hứa.
Vào năm 1996, CNET đã viết về việc VRML không đáp ứng được kỳ vọng, nói rằng, “Hạn chế về băng thông, giới hạn phần cứng và tệ nhất là thiếu các ứng dụng hấp dẫn có thể làm cho công nghệ 3D ảo hơn thực trong thời điểm hiện tại.”
CNET về cơ bản đã đóng đinh nó. Máy tính quá chậm để chạy thế giới VRML phức tạp vào thời điểm đó và băng thông quay số bị hạn chế, khiến thời gian tải trở nên khó khăn. Các trình duyệt chính không bao giờ tích hợp hỗ trợ VRML và người dùng phải dựa vào các plugin của bên thứ ba hoặc các ứng dụng khách trò chuyện chuyên biệt để sử dụng nó. Chưa kể rằng về cơ bản không ai từng xem các tệp VRML bằng thiết bị VR thực tế — tai nghe VR rất đắt và có độ phân giải thấp vào thời điểm đó.
Ngoài ra, việc tạo tệp VRML bằng phần mềm mô hình hóa yêu cầu trình độ kỹ năng tương đối cao, đặt ra một rào cản đáng kể đối với việc áp dụng hàng loạt VRML so với những người tạo trang web dựa trên văn bản. Do hạn chế này, bản thân nhiều tệp VRML được lưu trữ trên web trở thành các đối tượng 3D tĩnh, đơn giản có thể xoay và thu nhỏ hơn là trải nghiệm tương tác.
CNET cũng đóng đinh nó khi nói đến nguyên nhân chính dẫn đến sự thất bại của VRML: thiếu các ứng dụng hấp dẫn. Cho đến ngày nay, vẫn chưa có một ứng dụng sát thủ nào dành cho giao diện máy tính VR hoặc thậm chí là 3D ngoài trò chơi điện tử. Đó là một trong những lý do mà metaverse chưa có ở đây và có thể không bao giờ có.
Theo một số cách, chúng tôi đã vượt qua “thực tế” như một giao diện người dùng hiệu quả nhất trong những năm 1990. Hiện thân vật lý trong thế giới VR không cần thiết phải viết giấy, đặt bánh pizza, chơi nhạc hoặc chia sẻ ảnh mèo. Có lẽ hàng chục nghìn tác vụ có thể được thực hiện hiệu quả hơn với giao diện máy tính 2D hơn là với thế giới mô phỏng 3D. Tất nhiên vẫn có những trường hợp ngoại lệ, nhưng những trường hợp ngoại lệ đó vẫn tạo thành một thị trường ngách.
Cuối cùng thì VRML đã được thay thế bởi tiêu chuẩn X3D vào năm 2001 (và một số tiêu chuẩn khác), nhưng nhìn chung, con tàu “web 3D độc lập với nền tảng” đã khởi hành vào thời điểm đó, và tiếng vang đã chuyển sang các công nghệ và nền tảng khác. Này, nhớ Cuộc sống thứ hai chứ?
Khảo cổ học 3D: Cách xem tệp VRML ngay hôm nay
Mặc dù VRML đã trở nên lỗi thời từ lâu, bạn vẫn có thể thưởng thức tương lai của 3D dựa trên web, theo phong cách những năm 1990. Giống như một nhà khảo cổ học 3D, bạn có thể sử dụng một chương trình miễn phí có tên là view3Dscene trên Windows và Linux để xem nhiều tệp VRML cổ điển bằng PC hiện đại. Từ thử nghiệm của chúng tôi, chương trình không hỗ trợ tất cả các yếu tố của tiêu chuẩn VRML, nhưng bạn có thể tải các mô hình 3D đơn giản và xem chúng, thậm chí thỉnh thoảng có thể đi lại trong đó.
Ngoài ra, trang web của Trình duyệt X_ITE X3D, sử dụng thư viện JavaScript để hiển thị Web3D và VRML có thư viện VRML và các ví dụ nội dung X3D tương tự mà bạn có thể xem trong bất kỳ trình duyệt web hiện đại nào, không cần plugin.
Đối với nơi tìm tệp VRML, chúng tôi đã tìm thấy một số tệp nghệ thuật trong kho lưu trữ này, một số đối tượng và cảnh VRML từ CyberTown trong thư viện được lưu trữ bởi TheOldNet.com và các tệp VRML học thuật khác tại Kho lưu trữ VRML của Đại học Washington.
Hãy vui vẻ hồi tưởng lại quá khứ ảo kỳ lạ của chúng ta — mà bằng cách nào đó, 27 năm sau, vẫn được cho là tương lai. Dù những người theo chủ nghĩa tương lai có bao nhiêu lần tuyên bố “lần này sẽ khác”, chúng ta có thể sẽ luôn chỉ còn vài năm nữa là có siêu thị 3D. Chỉ có thời gian mới trả lời được.
