Thuật ngữ “máy tính”, được sử dụng từ đầu thế kỷ 17 (tài liệu tham khảo bằng văn bản đầu tiên được biết đến là từ năm 1613), có nghĩa là “người tính toán”: một người thực hiện các phép tính toán học, trước khi máy tính điện tử được bán trên thị trường. Alan Turing đã mô tả “máy tính của con người” như một người “được cho là tuân theo các quy tắc cố định; anh ta không có quyền làm sai lệch chúng trong bất kỳ chi tiết nào.” Các nhóm người, thường là phụ nữ từ cuối thế kỷ 19 trở đi, được sử dụng để thực hiện các tính toán dài và thường tẻ nhạt; công việc được phân chia để việc này có thể được thực hiện song song. Các phép tính tương tự thường được các nhóm riêng biệt thực hiện độc lập để kiểm tra tính đúng đắn của kết quả.
Từ cuối thế kỷ 20, thuật ngữ “máy tính của con người” cũng đã được áp dụng cho những cá nhân có khả năng tính nhẩm phi thường, còn được gọi là máy tính nhẩm.
Các nhà thiên văn thời Phục hưng đã sử dụng thuật ngữ đó thường xuyên khi họ tự gọi mình là “nhà toán học” cho công việc chính của họ là tính toán vị trí của các hành tinh. Họ thường thuê một “máy tính” để hỗ trợ họ. Đối với một số người đàn ông, chẳng hạn như Johannes Kepler, hỗ trợ một nhà khoa học tính toán là một vị trí tạm thời cho đến khi họ chuyển sang những tiến bộ lớn hơn.
Việc tính toán trở nên có tổ chức hơn khi người Pháp Alexis Claude Clairaut (1713–1765) chia việc tính toán để xác định thời điểm quay trở lại của Sao chổi Halley với hai đồng nghiệp, Joseph Lalande và Nicole-Reine Lepaute. Máy tính của con người tiếp tục lập kế hoạch chuyển động trong tương lai của các vật thể thiên văn để tạo ra các bảng thiên thể cho các tài liệu nhật ký vào cuối những năm 1760.
Các máy tính làm việc trên Nautical Almanac cho Bộ Hải quân Anh bao gồm William Wales, Israel Lyons và Richard Dunthorne. Dự án được giám sát bởi Nevil Masainstne. Masilitiesne sẽ mượn bảng từ các nguồn khác thường xuyên nhất có thể để giảm số lượng phép tính mà nhóm máy tính của anh phải thực hiện.
Phụ nữ thường bị loại trừ, với một số trường hợp ngoại lệ, chẳng hạn như Mary Edwards, người đã làm việc từ những năm 1780 đến 1815 với tư cách là một trong ba mươi lăm máy tính cho British Nautical Almanac được sử dụng để điều hướng trên biển. Hoa Kỳ cũng đã làm việc trên phiên bản niên giám hàng hải của riêng họ vào những năm 1840, với Maria Mitchell là một trong những máy tính nổi tiếng nhất trong nhân viên.
Những đổi mới khác trong lĩnh vực máy tính của con người bao gồm công trình được thực hiện bởi một nhóm các cậu bé làm việc trong Phòng Bát giác của Đài quan sát Hoàng gia Greenwich cho Nhà thiên văn học Hoàng gia, George Airy. Máy tính của Airy, được thuê sau năm 1835, có thể trẻ ở độ tuổi mười lăm và chúng đang làm việc trên kho dữ liệu thiên văn tồn đọng. Cách Airy tổ chức Phòng Octagon với một người quản lý, các biểu mẫu tính toán in sẵn và các phương pháp tính toán và kiểm tra kết quả được tiêu chuẩn hóa (tương tự như cách vận hành của máy tính Nautical Almanac) sẽ vẫn là tiêu chuẩn cho các hoạt động tính toán trong 80 năm tới.
Phụ nữ ngày càng tham gia nhiều hơn vào máy tính sau năm 1865. Các công ty tư nhân đã thuê họ về máy tính và quản lý nhân viên văn phòng.